En solcell och en fotovoltaisk cell är faktiskt samma sak - dessa termer används omväxlande för att beskriva samma komponent. Både termerna beskriver en ljuskänslig halvledardiod som omvandlar ljus till elektrisk ström genom den fotovoltaiska effekten.
Termen “fotovoltaik” kommer från grekiska φῶς (ljus) och “volt” (enheten för elektrisk spänning), och beskriver tekniken för direkt omvandling av ljusenergi från solen till elektrisk energi. Namnet importerades via engelska “photovoltaics” där det första belägget av “photo-voltaic” är från 1849.
I praktiken kan man säga att “fotovoltaisk cell” är den mer tekniskt korrekta termen, medan “solcell” är den vardagliga benämningen som används allmänt. Båda termerna beskriver samma anordning bestående av halvledare (oftast kisel) som fungerar som dioder och genererar elektrisk ström när de belyses.