Solenergi är ett bredare begrepp som omfattar all energi som kommer från solens ljus och värme. Det inkluderar både solvärme (för uppvärmning av vatten och byggnader) och solel (elektrisk energi). Solenergi är ursprunget till de flesta energiformer på jorden, inklusive fossila bränslen, vind- och vattenkraft.
Fotovoltaik är en specifik teknik inom solenergi som använder den fotovoltaiska effekten för att direkt omvandla ljusenergi från solen (fotoner) till elektrisk energi (elektroner) genom solceller. Namnet kommer från grekiska φῶς (“ljus”) och “volt” efter Alessandro Volta.
Enkelt uttryckt: fotovoltaik är en del av solenergin - den delen som producerar el direkt från solljus med hjälp av solceller.